Bhaktapur : visiter la cité médiévale newar du Népal

Bhaktapur, la cité médiévale newar

Bhaktapur est une ancienne cité royale de la vallée de Katmandou, célèbre pour être l'ensemble urbain newar le mieux conservé du Népal. Située à environ 13 km à l'est de Katmandou, elle fut la capitale de la vallée du XIVe au XVIe siècle et a gardé l'allure d'une ville médiévale.

Le centre historique, presque entièrement piéton, est un labyrinthe de ruelles pavées qui relient trois grandes places monumentales. Les Newars, peuple bâtisseur de la vallée, y ont laissé des temples de brique rouge, des palais et des fenêtres de bois finement sculptées. La ville a souffert du séisme de 2015, mais une grande partie de son patrimoine, classé au patrimoine mondial, a été restaurée.

Que voir (place Durbar, temple Nyatapola, place des potiers)

Les incontournables de Bhaktapur se concentrent autour de trois places reliées par des ruelles, que l'on parcourt facilement à pied en une journée. Chacune a son atmosphère et ses chefs-d'oeuvre.

À ne pas manquer :

1. La place Durbar : l'ancien coeur royal, avec son palais, la Porte d'Or (Golden Gate) ciselée et la Fenêtre aux 55 fenêtres, joyau de la sculpture sur bois newar.
2. La place Taumadhi et le temple Nyatapola : ce temple à cinq toits superposés, d'environ 30 mètres de haut, est le plus haut du Népal et le symbole de la ville. Son escalier est gardé par des statues de lutteurs, d'éléphants et de lions.
3. La place des potiers (Pottery Square) : un quartier vivant où les artisans façonnent et font sécher au soleil des centaines de pièces de terre cuite. On peut les voir travailler au tour et acheter directement sur place.
4. Le temple Dattatreya et son quartier, plus à l'écart, réputé pour ses fenêtres sculptées dont la fameuse fenêtre au Paon.

Bhaktapur est aussi connue pour son juju dhau, un yaourt crémeux servi dans un pot d'argile, le « roi des yaourts ». Une dégustation s'impose entre deux temples.

L'artisanat et les saveurs newars

Au-delà des monuments, Bhaktapur est l'une des meilleures villes du Népal pour rapporter de l'artisanat et goûter la cuisine newar, encore très vivante ici. Prenez le temps de pousser quelques portes d'ateliers.

Ce qui fait la réputation de la ville :

1. La poterie : sur Pottery Square, on achète bols, lampes à huile et figurines directement aux potiers, à des prix très doux.
2. La sculpture sur bois : la ville perpétue l'art des fenêtres et panneaux ciselés ; on trouve de petites pièces transportables dans les échoppes.
3. Les masques et thangkas : masques rituels colorés et peintures religieuses, souvent réalisés sur place.
4. Le juju dhau : à déguster dans un pot en terre, et le bara, une galette de lentilles typiquement newar.

Remarque : acheter directement à l'artisan, sur Pottery Square ou dans les ateliers de bois, fait vivre les savoir-faire locaux et revient souvent moins cher que dans les boutiques de Thamel.

Remarque : prenez le temps de vous perdre dans les ruelles secondaires. C'est souvent là, loin des places principales, que l'on croise les scènes de vie les plus authentiques, artisans, séchage du grain et petits temples de quartier.

Le billet d'entrée touristique

L'entrée dans la vieille ville de Bhaktapur est payante pour les visiteurs étrangers, avec un billet d'environ 1 800 roupies népalaises (autour de 15 euros), nettement plus cher que les autres sites de la vallée. Ce tarif s'explique par le fait qu'il finance directement l'entretien et la restauration du patrimoine de la ville.

Bon à savoir sur ce billet :

• Il se paie en espèces aux portes d'entrée de la zone historique.
• Il est valable pour la journée ; si vous comptez rester plusieurs jours, demandez à le faire prolonger, c'est généralement possible sur présentation du passeport.
• Gardez le billet sur vous : des contrôles ont lieu aux abords des places.

Comparé au prix de Swayambhunath ou de Bodnath, ce billet pèse davantage dans un budget de voyage au Népal, mais l'état de conservation de la ville le justifie largement.

Combien de temps et quand y aller

Comptez une journée complète pour visiter Bhaktapur sans courir, ou une demi-journée si vous êtes pressé. La ville se prête à la flânerie, et vu le prix du billet, autant en profiter pleinement.

Pour le moment de la visite :

Arriver tôt permet de profiter des places presque désertes et de la lumière du matin sur les temples. La fin d'après-midi est également magnifique, quand les groupes sont repartis. Côté saison, l'automne et le printemps offrent le meilleur ciel ; pensez à choisir la bonne période pour éviter la mousson.

Comment s'y rendre depuis Katmandou

Bhaktapur se rejoint facilement depuis Katmandou, à environ 13 km, en 45 minutes à 1 heure selon le trafic souvent dense de la vallée. Plusieurs options existent selon votre budget et votre envie d'autonomie.

Le taxi est le plus simple : convenez du prix à l'avance ou demandez le compteur. Le bus local depuis la gare routière de Ratna Park est très économique mais lent et bondé. Pour comprendre les différents transports, consultez le guide sur comment se déplacer au Népal.

Bhaktapur se combine bien avec les autres sites de la vallée de Katmandou, et peut s'inscrire dans un programme de que faire à Katmandou sur deux ou trois jours, en alternant temples, places newars et points de vue.