Langue au Népal : le népali et les langues parlées

Quelle langue parle-t-on au Népal ?

La langue officielle du Népal est le népali (aussi appelé nepali ou gorkhali), parlée comme langue maternelle ou seconde par la grande majorité de la population. C'est la langue de l'administration, de l'école, des médias et des échanges entre les différentes communautés du pays.

Le népali appartient à la famille des langues indo-aryennes, proche du hindi avec lequel il partage l'écriture devanagari et de nombreux mots. Un voyageur connaissant quelques bases de hindi reconnaîtra des termes familiers. Le népali sert de langue véhiculaire : c'est elle qui permet à un Sherpa de l'Everest, un Newar de la vallée et un Tharu du Teraï de se comprendre.

Cette diversité linguistique reflète la mosaïque ethnique du pays, elle-même liée à sa géographie de montagnes et de vallées isolées. Pour comprendre le rôle central de la vallée et de sa ville principale, voyez notre article sur la capitale du Népal.

Le népali et les nombreuses langues locales

Au delà du népali, le Népal compte officiellement plus de 120 langues recensées, parlées par les différentes ethnies du pays. Le népali n'est la langue maternelle que d'environ la moitié de la population, le reste se répartissant entre de nombreuses langues locales.

Parmi les principales langues et groupes linguistiques :

Beaucoup de ces langues appartiennent à la famille tibéto-birmane (tamang, newari, gurung, sherpa), très différente du népali indo-aryen. Dans les régions de trek, vous croiserez ces communautés : les Gurung et Magar sur les chemins de l'Annapurna, les Sherpas vers l'Everest, les Tharus autour de Chitwan.

Parle-t-on anglais au Népal ?

Oui, l'anglais est largement compris dans le secteur touristique du Népal, et c'est une excellente nouvelle pour voyager. Dans les hôtels, agences, restaurants, boutiques de Thamel et auprès des guides de trek, on se débrouille très bien en anglais.

L'anglais est enseigné à l'école et tient le rôle de langue de prestige et d'éducation. Son usage reste cependant inégal selon les lieux : courant à Katmandou, Pokhara et sur les grands itinéraires de trek, il devient rare dans les villages reculés et les zones rurales, où seul le népali ou la langue locale est parlé.

Pour le voyageur francophone, le français est en revanche très peu répandu, sauf chez quelques guides spécialisés. En pratique, un anglais simple suffit partout sur les circuits classiques. Pour rester connecté et traduire au besoin, une carte eSIM pour le Népal vous donne accès à internet dès l'atterrissage.

Les mots utiles à connaître

Apprendre quelques mots de népali est très apprécié des habitants et facilite les échanges, même là où l'anglais passe. Le plus important est namaste, le salut universel, mains jointes, qui sert aussi bien à dire bonjour qu'au revoir.

Voici les expressions de base à retenir :

Remarque : namaste se dit en joignant les paumes devant la poitrine et en inclinant légèrement la tête. C'est un geste de respect que les Népalais apprécient beaucoup venant d'un étranger.

Quelques mots de plus comme didi (grande sœur) ou dai (grand frère) servent à s'adresser poliment à quelqu'un, et mitho chha signifie c'est délicieux, parfait devant un plat de momos.

L'écriture devanagari

Le népali s'écrit en devanagari, le même alphabet syllabique que le hindi et le sanskrit, reconnaissable à sa barre horizontale continue qui relie les lettres en haut des mots. C'est une écriture alphasyllabique, où chaque signe note une consonne accompagnée d'une voyelle.

Vous croiserez le devanagari partout : panneaux de signalisation, plaques de bus, enseignes, billets de banque. Sur les grands axes touristiques, l'anglais double souvent le népali, mais dans les campagnes le devanagari règne seul. Pas besoin de le lire pour voyager, les chiffres et les noms de lieux sont généralement transcrits en alphabet latin sur les itinéraires fréquentés.

Reconnaître quelques caractères peut toutefois aider, notamment pour repérer un nom de ville sur un bus local. Et comme partout au Népal, un sourire et un namaste ouvrent plus de portes que n'importe quelle phrase parfaite.